개미의 계급은 수캐미?여왕개미 일개미의 3종류가 있다. 수캐미는 가장 변화가 적고 날개가 있어 배벌과 같은 특징이 남아 있다. 보통은 여왕개미보다 작고 단명하며 미수정란에서 발생하므로 체세포 염색체는 반수이다. 여왕개미는 암컷으로 대형이며, 생식기관이 잘 발달되었고, 배가 크다. 날개는 있으나 혼인비행 후에 탈락한다. 혼인비행 후에는 영소및 산란을 한다. 여왕개미는 수정란에서 발생하며 염색체수는 배수이다.
일개미는 암컷이지만 날개가 없으며 생식기관 발달이 나쁘다. 그러나 종에 따라서는 소수이지만 일개미도 산란하며, 그물등개미에서는 여왕은 보이지 않고 일개미만으로 번식하는 것 같다. 일개미는 더욱이 분화되어 소형?중형?대형, 병정개미의 4형이 인정되지만 종에 따라서는 그 일부만이 있고, 또 소수의 기생성 개미에는 일개미가 없다. 병정개미는 대형으로 특히 머리와 큰턱이 발달되어 외적을 방어하거나 딱딱한 먹이를 잘게 부수는 역할을 하고 망 보는 역할도 한다.

개미의 행동에는 미량의 냄새물질이 관계하며 족적물질 배 끝에 있는 샘에서 분비됨)은 먹이까지의 길을 동료들에게 알리며, 경보물질(큰턱샘에서 분비됨)은 엷으면 동료를 끌어모으고, 짙으면 산산히 흩어져 도망치게 하며, 여왕물질은 꿀벌의 경우처럼 일개미의 난소발달을 억제하는 역할을 한다.

개미는 봄부터 초여름까지 대형의 애벌레를 기르는데, 그것들은 수컷과 여왕이 된다. 혼인비행의 시기 및 시간은 종류에 따라 일정하며 곰개미와 일본왕개미는 한낮, 산개미?고동개미는 이른 아침, 노랑물개미는 저녁 때, 숲고동털개미와 강변고동털개미는 일몰 직후에 혼인비행을 한다. 일반적으로 습도가 높고 맑으며 바람이 없는 날에 하며 많은 둥지에서 일제히 다수의 개체가 나오므로 혈족결혼의 확률은 적다.
혼인비행이 끝난 수컷은 곧 죽는다. 수정낭에 정자를 채운 여왕개미는 날개를 떨어버리고 밀폐된 작은 방을 만들어 그 속에 들어간다. 산란한 여왕은 침샘 에서 나오는 분비물로 유충을 키운다. 이 사이도 여왕은 복부의 지방이나 불필요하게 된 날개 근육이 분해되며 유충에게 먹인다.

최초에 보육된 일개미는 영양불량으로 작지만 먹이를 모으고 유충과 여왕을 돌본다. 여왕은 일개미가 증가함에 따라 보육에서 해방되며 장기에 걸쳐 산란하는 일에 전념하게 된다. 충분히 발달된 개미의 한 사회(집단)의 개체수는 원시적인 개미류에서는 수십이나, 고등한 개미에서는 수천에서 수만에 이른다. 일개미의 둥지 확장에 따라 대형으로 되고 집단이 일정한 규모에 달하면 일부의 유충을 수캐미로 보육한다.

개미의 종류에 따라 둥지의 구조가 다를 뿐만 아니라 국소적인 조건에 따라서도 변이가 있다. 그물등개미는 따로 둥지 같은 것은 만들지 않으며, 돌 밑이나 넘어진 나무를 이용하며 때때로 둥지를 옮긴다. 땅속에 만들어진 둥지는 불규칙한 통로와 방으로 되며, 대부분은 돌, 넘어진 나무 밑 등에 만들어진다. 지면에 입구가 있는 것은 판 흙을 주위에 분화구 모양으로 올려놓거나 그 위에 나뭇가지 ?마른잎 ?마른풀 등을 쌓아올려 그 속에 통로를 만드는 것도 있다. 이것이 이른바 개미총이다. 둥지의 깊이는 수 m에 미치는 것도 있어 짱구개미 ?일본왕개미 ?황풀개미 등의 둥지는 깊다. 고동털개미는 고목 ?나무줄기 ?잔가지 속에 둥지를 만들며, 나무껍질 밑이나 나무를 자른 그루터기를 이용하는 개미도 많다. 열대 ?아열대 지방에는 식물의 잎자루 ?가시 ?구근, 공동, 기생식물의 겹친 잎 사이, 오래된 충영 등을 이용하는 종도 있으며, 나무에 매달린 둥지를 만드는 개미도 있다. 또 일정한 식물의 줄기 속에 둥지를 만들어 공생하는 것도 있는데 개미기생나무의 보르네오거지개미 등이다. 이런 식물을 개미식물이라고 한다.

개미의 진귀한 습성은 열대지방에 있는 이동성의 유랑개미나 군대개미의 여왕이나 일개미는 눈이 퇴화하였으며, 날개가 없다. 여왕은 수는 적으나 대형으로 주기적으로 다수의 알을 낳고, 유충이 자라서 먹이가 필요하게 되면 이동을 시작한다. 일개미는 식성이 육식성이어서 먹이로서 각종 곤충이나 거미 등을 잡으며, 때로는 원숭이 ?돼지 ?조류도 쓰러뜨린다. 그들은 둥지를 만들지 않고 일시적으로 숙영 하며, 흐린날이나 야간을 이용하여 긴 행렬을 지어 이동한다.

다른 개미는 부분적으로 식물성 먹이를 취한다. 이것은 건조지대 등 곤충이나 그 밖의 먹이를 얻기 힘든 환경에서 생긴 습성이며, 식물의 종자를 모아 저장하는 종류도 있다. 장구개미는 가을부터 초겨울에 지상에서 종자를 모아 둥지에 저장하였다가 봄부터 여름은 땅속에서 지낸다.

한편 고등한 개미는 먹이의 범위가 넓어 꽃 ?잎의 밀선의 분비물을 모으는 그물등개미 ?꼬마개미 ?곰개미 등, 진딧물이나 깍지벌레 ?매미류가 분비하는 감로를 받는 대신 그들을 보호하며, 적당한 가지에 운반하는 고동털개미 ?스미드개미 ?일본왕개미 등이 있으며, 부전나비류의 유충을 둥지에 운반하여 먹이를 주고 유충의 분비액을 받아먹는 개미도 있다.
이 밖에 마디개미와 같이 털개미나 불개미의 둥지 옆에 둥지를 짓고 좁은 터널을 만들어서 옆둥지와 연결시켜 그 유충을 훔쳐내는 종류, 사무라이개미와 같이 여왕이 곰개미의 둥지에 침입하여 여왕을 죽이고 그 번데기에서 우화한 일개미에게 자기 알이나 유충을 맡기거나 또는 일개미가 후자의 둥지를 습격하여 유충?번데기를 탈취해다가 일개미로서 사역하게 하는 노예사냥을 하는 종류(북반구에 한함), 또는 기생개미의 여왕과 같이 주름개미의 둥지에 들어가 일개미의 보호를 받고 도리어 자기 여왕이 일개미에게 죽는 일까지도 있다. 꿀을 모으는 개미 중에는 꿀개미와 같이 일개미의 모이주머니가 비대하여 배가 공 모양으로 팽대하여 꿀통 구실을 하는 것도 있다. 또 한편 개미둥지에는 여러 종류의 곤충이나 소동물이 동거하면서 부스러기 줍기에서 먹이를 훔치는 것, 그리고 앞에서 말한 바와 같은 공존관계에 있는 것이 있다.

특징
형태적 특징은 일반적으로 머리?가슴?배의 3부분이 뚜렷이 구별되어 있다. 머리는 크고 여러 형으로 되어 있으며, 큰턱이 잘 발달되어 튼튼하며 식성에 따라 약간 다르다. 더듬이는 4∼13마디이며, 제1마디가 길고 다른 것은 무릎 모양으로 굴곡하며 수컷은 보통 암컷보다 1마디가 많다. 겹눈과 3개의 홑눈은, 수컷은 잘 발달되었으나 암컷, 특히 일개미는 보통 작거나 퇴화되었다.
전신복절의 뒤에는 가는 1∼2마디의 복병결절이 있다. 기부마디에는 미세한 가로줄로 된 발음기가 있어 앞마디의 뾰족한 가장자리와 마찰시켜 소리를 낸다. 침개미류?유랑개미류에는 독침이 있으나 그 밖의 개미에는 퇴화되었고, 불개미류와 같이 독침 대신 배끝에서 포름산을 방출하는 것이 많다.

생김새

종류
전세계에 기록된 종은 약 5,000종으로, 기록되지 않은 종을 더하면 1만 5000종에 이른다고 한다. 한국에는 5아과 39속 136종이 분포한다.
개미의 수명은 종류에 따라 크게 다른데 여왕개미는 5~10년, 수캐미는 약 6개월, 일개미와 병정개미는 약 1년이라고 한다.

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